从前有个裁缝，他儿子个子矮小得只有大拇指那么大，因此人们叫他大拇哥。尽管大拇哥个头小，可他挺勇敢。有一天，他对父亲说：父亲，我要去周游世界。好哇，我的儿子，老裁缝一边说一边拿来一根编织用的长针，在尾端用蜡做了个圆柄，带上这把剑备用吧。小裁缝打算和家人一起再吃顿饭就出发，于是他蹦蹦跳跳来到厨房，想看看妈妈为这最后一顿饭做了些什么。妈妈，今天吃什么饭菜？自己看吧。妈妈说。饭菜已经做好了，放在灶台上。于是大拇哥跳上灶台朝盘子里看。可是他把脖子伸得太长了，盘子里冒出的热气一下子把他带进了烟囱，又在空中转悠了一阵才落到地面上来。小裁缝一看自己已经在外面了，便开始四处游历。他来到本行一位大师傅家，但那里的伙食不是很好。
女主人，假如你不改善伙食，大拇哥说，我就不住在这里，而且明早还要在你家门上用粉笔写上：土豆太多肉太少，土豆先生再见了！那你想吃点啥呢，蚂蚱？女主人一边生气地说，一边抓起一块擦碗布去打他。可是小裁缝敏捷地藏到了顶针下面，探出脑袋，朝女主人直吐舌头。女主人一把抓起顶针想抓住大拇哥，可他又跳进了布堆里；等女主人抖开布来找他时，他又钻进了桌上的一道裂缝。喂，女主人！他探出头来喊道。等女主人一巴掌打过来，他一下就缩到抽屉里去了。当然，女主人最后还是抓住了他，把他赶了出去。
小裁缝继续旅行。他来到一片大森林里，碰到一伙强盗正在谋划怎样盗窃国王的财宝。他们一见小裁缝就想：这么小的人可以从锁眼里钻进宝库，我们就用不着撬门了。于是，其中一人冲他喊：喂！勇敢的哥利亚，敢跟我们去宝库吗？你可以溜进去，然后把钱扔出来给我们。大拇哥想了想说了声行。就跟着他们来到宝库。他把门从上到下地检查了一遍，看有没有裂缝。很快他就找到一条足以让他钻进去的缝。可就在他打算爬进去时，门口的两个卫兵看到了他，其中一个说：那只蜘蛛爬在那儿多难看呀，我来打死它。让它去吧，另一个说，又不碍你的事。就这样，大拇哥安全爬进了宝库，打开了一扇窗子。强盗们正在下面等他，他把一袋又一袋金子扔出窗外。他干得正起劲时，听到国王来检查宝库了，赶紧藏了起来。国王发现有几袋金子不见了，可不明白是怎样丢的，因为门上的锁和销子似乎都没人动过，戒备也挺森严的。他临走时对卫兵说：小心点，有人盯上这里的钱财了。所以，当大拇哥又开始干时，卫兵听到了钱被挪动的声音和金子叮叮当当的碰撞声，于是立刻跑进来想抓住盗贼。但小裁缝听到了卫兵的跑步声，早在他们到来之前就跳到一个角落里，用一袋金子把自己挡住了。卫兵没见到一个人影，只听到有人在嘲笑地说：我在这儿呢！卫兵跟着声音追过去时，小裁缝早就跑到另一袋金子下面，冲他们喊：唉呀，我在这儿呢！就这样，大拇哥把卫兵捉弄得精疲力尽，最后只好离开了。他接着将所有金子都扔到了窗外。他使出全身力气把最后一袋抛起来，然后敏捷地跳上袋子跟着弹了出来。强盗们对他十分钦佩，你真是个勇敢的英雄。
他们说，愿意当我们的队长吗？
大拇哥谢绝了，说自己想先周游世界。他们分赃时，小裁缝只要了一个金币，因为他没法拿更多了。
他收好那把剑，告别了强盗，继续上路。起先他去给大师傅当学徒，可他不喜欢，最后在一家酒店当起了男侍。那些女佣可受不了啦，因为他把她们偷偷从菜盘里拿了些什么、从地窖里偷走了什么统统告发到她们老板那里，而她们却看不到他。他们说：你等着瞧吧，我们会找你算这笔账的！然后窜通一气捉弄他。不久后的一天，一个女佣正在花园里割草，她看到大拇哥在草地上蹦来跳去，就赶紧割，一把将他卷进了草垛，然后用布捆好，悄悄拿去喂牛了。牛群里有头大黑牛，一口把大拇哥吞了下去，倒也没伤着他什么。牛肚子里黑乎乎的，没有一点光亮，大拇哥不习惯，于是在有人挤奶时大叫起来：