明朝万历年间，东昌府的知府冯文龙听讼清明，决事果敢，很受百姓爱戴。这天，住在东昌府城郊的崔秀才带家人前来报案，说夫人前天晚上丢失了。冯文龙一听，心中颇为不解，赶快让崔秀才细细讲来。
从崔秀才一行人的嘴里，冯文龙得知，前天晚上崔秀才和夫人争吵了两句，然后崔夫人便收拾包裹走出了家门。刚开始崔秀才还以为是夫人和自己生气，回娘家了。没想到，第二天他去岳丈家，对方却说夫人根本没回来。事不宜迟，两边的人赶紧发动亲朋好友寻找起来。可是找遍了所有能去的地方，却没有半点音信。这不，实在找不着，崔秀才他们才跑来告官。
冯文龙听后，马上吩咐官府衙役走街穿巷到处打听，可是一连两天，也没有打听到什么有用的线索。冯文龙心想，也许崔夫人在回娘家的路上被恶人劫持走了，或者是被人杀了。可是不管怎么样，在他的管辖地带丢了人，他一时也变得无计可施了。
因崔家人口失踪搞得冯文龙心绪甚烦，他叫来最为信任的捕快马勇，独自去郊外散心。此时正是惊蛰时节，地里的小草刚刚冒出嫩嫩的青芽，满目皆是刚刚翻耕待撒种的肥田，一片春意萌动的景象。他带着马勇踱着脚步在郊外的小径上慢慢行走，忽然，他听到远处有一位老年妇人站在一个田间地头高声叫骂着。
冯文龙闻听，疾步赶到，询问老妇为何叫骂。那妇人一看此人文质彬彬，像个读书之人，便愤愤地骂道：我在骂哪个该天杀的把我家这一片好端端的竹笋给挖走了。
冯文龙低头一看，果不其然，面前一片长着一个个粗大竹笋的田地被刨得坑坑洼洼。
真是可恨。老人家，你可知面前这位是谁，他就是咱们知府大人。方勇说道。
一听是断案如神的冯大人，老妇纳身便拜：大人可要为小民做主，一定要把偷盗我家竹笋的人给抓回来。要知道，这可是我家的命根子啊。
老人家放心，这是小事一桩，不须劳驾冯大人，近日我便给你一个明确的答复。方勇说完，问了老妇人的住所，便随冯文龙离开了。
不觉之间，时已晌午，二人看郊外一条河边有一处酒馆，便抬脚走了进来?。
店小二快步跑来，一看二人穿着打扮就知是有头有脸的人物，便急着推销店中拿手好菜。冯文龙平时喜爱美食，兴趣盎然地问道有何佳肴。店小二极力推荐羊肝炒春笋。冯文龙听后，微微点头。
不一会儿，菜便端来。冯文龙一嚼春笋，微皱眉头：笋质还倒细嫩松脆，但却不甚新鲜！
店小二听后，竖起大拇指：客官一看就知是厨艺行家。实话说，这笋是前日早上送来的，我们虽细心贮存，但还是和刚从地里挖出来的差了一些。
哦。冯文龙立即想到今日老妇人丢失竹笋的事情，马上警觉地问道：此竹笋你是从何处得来？
我是本府捕快，此位便是知府冯大人，还不快快讲明！方勇呼地站起身来。
店小二一看这架势，马上说道：小人是从赖大那里买来的。
赖大？方勇笑了，转头对冯文龙回道：大人，这赖大是附近有名的鸡鸣狗盗之徒，光从我这里经手有关他小偷小摸的事儿就有好几桩。我想，这竹笋肯定又是赖大偷来的。吃罢饭，去赖大家逮住他一审便知。
方勇和赖大看来打交道甚多，从酒馆出来久，便和冯文龙来到位于城郊一所茅草屋里。方勇喊了几嗓子，却并无人回音。
见屋门虚掩，方勇便和冯文龙推门走了进去。这一进去，可把二人吓了一跳，只见赖大赤身裸体躺在床上，一片血污。方勇箭步上前，一摸赖大鼻孔，已断气了。
冯文龙伸手一探赖大衣内体温，又翻了翻赖大的眼睛，说道：死者应是昨晚被人所害。?
冯文龙一看现场，发现赖大之死看来并无外人所知，于是马上让方勇把住屋门，仔细地勘查起来。可是查了半天，只发现赖大是被人用刀剑之类的凶器刺死，并没什么其他的发现。
突然，他看到赖大的床铺下面竟然有一支玉制毛笔。他突然生疑，心想一个大字不识的惯偷难道还喜欢舞文弄墨不成？待他拿起玉笔仔细一看，只见白色的玉笔杆上清晰地写着崔亦贵三人字。
崔亦贵？冯文龙突然想了起来，昨日来报案说自己夫人失踪的那个员外不正是叫崔亦贵吗？他的玉笔怎么在这里？?
冯文龙以他多年的判案经验意识到，赖大的死也许和崔亦贵夫人失踪案有关系。他让方勇派人把守住现场，便打道回府了。
一回到城内，冯文龙便派捕快把崔亦贵唤来。大堂之上，冯文龙亮出那支从赖大铺下搜到的白玉毛笔，问道：崔亦贵，你认得这支玉笔吗？
崔亦贵神色一怔，马上镇定地说：认得，这是我前些时送给赖大的。大人，它怎么在您的手上？
冯文龙厉声喝道：大胆狂徒，休要在本官面前装疯卖傻，还不快快把你昨夜如何把赖大所杀之事一一道来！
崔亦贵跪倒在地，大声叫道：大人，你在说什么，我怎么听不懂啊？赖大死了，他什么时候死的？
冯文龙又问道：昨夜你在何处？
在家中睡觉。崔亦贵立即回道。