以前只知道袁世凯是北洋军阀的鼻祖，并且企图恢复帝制。却不知道他还会写诗，而且产量不小。最近在北京逛书店，发现一本军阀秘闻，其中详细记述了袁世凯写诗的过程。于是将这本书买回家来，细细品读。然后又查阅了一些其他资料，觉得袁世凯写诗，还是一件蛮有趣的事情。
袁世凯的诗，多作于他20岁之前和50岁之后。13岁时过春节，袁世凯曾写一春联：大泽龙方蛰，中原鹿正肥。以潜龙自许，以逐鹿自励，足见其雄心壮志。
袁世凯的第一首诗，据说是他14岁乡试落榜后的《言志》：眼前龙虎斗不了，杀气直上干云霄。我欲向天张巨口，一口吞尽胡天骄。平仄音韵固不协，气概却不同凡响，略似黄巢《不第后赋菊》。15岁重来南京，登雨花台，作七律一首，题为《怀古》：我今独上雨花台，万古英雄付劫灰。谓是孙策破刘处，相传梅锅屯兵来。大江滚滚向东去，寸心郁郁何时开。只等毛羽一丰满，飞下九天拯鸿哀。凭陵史迹，辄以救世英雄自许，一派少年豪情。
1878年，19岁的袁世凯返回项城坐享祖业。这时也正是他年少气盛，雄心勃勃的时候。袁世凯自出资金，腾出房间，办了两个文社，自为盟主。一曰丽泽山房，一曰勿欺山房，并供给前来入社的秀才文人食用。其间留下《咏怀诗》十几首，如：人生在世如乱麻，谁为圣贤谁奸邪？霜雪临头凋蒲柳，风云满地起龙蛇。治丝乱者一刀斩，所志成时万口夸。郁郁壮怀无人识，侧身天地长咨嗟。又如：不爱金钱不爱名，大权在手世人钦。千古英雄曹孟德，百年毁誉太史公。风云际会终有日，是非黑白不能明。长歌咏志登高阁，万里江山眼底横。这些诗作大多不工对仗，不合格律，而粗犷雄浑，意气风发，正是一个桀骜不驯的急欲入世者或野心家的写照。只可惜，袁世凯再次参加乡试，仍然名落孙山，盛气之下，他焚毁了自己的诗文，立志不再问津科举，决意弃文从武。
光阴荏苒，匆匆30年过去。1908年，光绪皇帝和慈禧太后相继驾崩，宣统小皇帝继位，摄政王载沣监国，有意除掉身为军机大臣兼外务部尚书袁世凯。袁得密报，惊恐万状，即以足疾为由，辞官归隐，住进河南安阳北门外的洹上村别墅。袁世凯此次养疴3年，闲居养寿园，寄情山水，弄舟垂钓，与一干僚友唱酬，所得诗作存世者计有20多首。
有这样一首诗，最能反映袁世凯当时自慰的心情：曾来引地作劳人，满目林泉气势新。墙外太行横若障，门前洹水喜为邻。风烟万里苍茫绕，波浪千层激荡频。寄语长安诸旧侣，素衣蚤浣帝京尘。还有两首《自题渔舟》，也是这样的描述。其一为：身世萧然面不愁，烟蓑雨笠一渔舟。钓丝终日牵红蓼，好友同盟只白鸥。投饵我非关得失，吞钩鱼却有恩仇。回头多少中原事，老子掀须一笑休。
袁世凯在彰德洹上村隐居的时候，写下的最著名的诗，是五言绝句《登楼》：楼小能容膝，檐高老树齐。开轩平北斗，翻觉太行低。登楼远眺，而觉北斗星矮、太行山低，寥寥20个字，见出其睥睨宇内、目空一切的气度。
对于袁世凯的隐居生活，他的女儿袁静雪曾评论道：事实上，他也的确不是一位逃避红尘、淡泊名利的隐士。他虽然身居乡村，却时常有一些朝野要人来看望他。他每天上午要用两个小时来处理从各方面发来的信件和电报，从而能够更迅速地和各方面加强联系。他向各方面伸出了触角，等待着再起的时机。由此也可以看出，袁世凯虽然写了很多的诗，但他却不是一个诗人，而是以诗文言志和欺世的政治野心家。