隋炀帝杨广是隋文帝第二个儿子，以暴君之称在历史上留下了臭名。
隋文帝对子女要求很严，当他发现太子杨勇生活奢侈，喜欢讲排场，就教训道：从古到今，生活奢侈的帝王，没有一个能够坐长龙椅的。你是太子，怎么能不注意节俭呢!
当时身为晋王的杨广，摸清了父亲的心思，表面上装得非常老实，孝顺隋文帝和独孤皇后，而且特别节俭、朴素，骗取了隋文帝和独孤皇后的信任。隋文帝把杨勇的太子名分废了，改立杨广为太子。后来他发现杨广是个品质恶劣的人，想把杨勇召回，但为时已晚。杨广谋刺了六十三岁卧病在床的隋文帝，夺取了皇位。
隋炀帝当上皇帝才四个月，就下令迁都洛阳。当时征发了几十万民工挖长堑（壕沟），从山西龙门(在今陕西韩城与山西河津之间)挖起，最后到上洛(今陕西商县)，与关中连接，全长数千里，作为新建京城的屏障。
营建洛阳东都的工程开始后，每个月要使用二百万民工。造宫殿选用的一流的木材石料，都是从长江以南、五岭以北的地区运来的，限于当时的运载条件，一根巨形柱子就得上千人来拉。在洛阳西面，造了一座名叫西苑的大花园，方圆达二百里，专供隋炀帝玩赏。西苑南半边开了五个湖，湖里有龙舟凤船在荡漾，岸边都栽满了桃花、柳树，湖旁筑了几条长堤，堤上每隔百步就有一处亭榭；西苑北半边造了一个海，海里有蓬莱、方丈、瀛洲三座神山，山上建有精致的亭台楼阁，有一条渠把这个海与五湖相通。隋炀帝还造了四十多所离宫别馆，在全国各地搜求嘉木异草、奇材怪石，以供自己寻欢作乐。
为了控制全国，并使江南的物资能较方便地运到北方来，同时自己又能轻松地到各地游玩，隋炀帝修通了五千余里的大运河。修运河分几个步骤：先从洛阳西苑到淮河南岸的山阳(今江苏淮安)，开通了一条叫通济渠的运河，即从洛阳引谷水、洛水入黄河，再引黄河水入淮河；再从山阳到江都(今江苏扬州)，疏通并凿深、加宽了春秋时期吴王夫差开的一条叫邗（ｈｎ）沟的运河，即将淮河和长江连接了起来。这样一来，从洛阳到江南的水路交通就十分便利了。此后，又从洛阳的黄河北岸到涿郡(今北京)，开通一条叫永济渠的运河；接着，从江都对面的京口到余杭(今浙江杭州)，开通一条叫江南河的运河。这四条运河连接起来，就成了一条贯通南北的大运河，加强了都城和富饶的河北、江南的联系，对我国经济、文化的发展和国家的统一，起了重要的作用。
隋炀帝在位十四年，四出巡游就达十一年。有了运河，他光江都就巡游了三次，为此建造了龙舟及各种各样的船只数万艘。一路上，隋炀帝和萧皇后分别乘着两艘四层高的大龙船，船上装饰得像宫殿一样金碧辉煌；接着是皇妃宫女、王公贵族、文武百官分乘几千艘彩船；最后是卫兵乘的及装载后勤物品的几千艘大船。这庞大的船队在运河里排开，前后竟有二百里长。
八万多个民工，专门为船队拉纤。船队在运河里行驶，岸边有骑兵护送；船队停下来，当地的州县官员就逼着百姓办酒席献食。
隋炀帝还从陆路到北方去巡游，为此开凿了数千里驰道(供国君车马行驶的大道)。为了自己的安全，隋炀帝征发一百万民工修筑长城，在五十万将士的护卫下在北方边境巡行了一圈。
隋炀帝好大喜功，曾对西部和北方边境的突厥、吐谷浑等族发动进攻；多次发动对高丽(今朝鲜)的战争，如在公元６１２年第一次对高丽的战争中，动用军队一百十三余万人，民工三百多万人，运送军需的舟车连接起来长达千余里，战士、民工又苦又累，许多人病死在路旁，而战争却是以惨败告终。
隋炀帝即位时，正是隋朝蒸蒸日上之际。隋炀帝妒贤嫉能，滥杀无辜，每年都要役使几百万民工，人民不堪负担，只有起来反抗了。隋炀帝的倒行逆施，很快就将隋王朝葬送掉，自己也在江都被禁军将领宇文化及杀死。