一位非洲贫困农村的家庭妇女，三十多岁、仅有小学一年级学历、抚养着五个孩子并忍受着身患艾滋病丈夫的家庭暴力，她还能有多少人生追求，多少人生梦想和学业成就？然而特莱艾特伦恩特(Tererai Trent)颠覆了世上所有童话大师最灿烂的灵感和最狂野的梦想。在经过数年的努力后， 2009年12月，四十四岁的她在美国西密执安大学获得了哲学博士学位。
特莱艾的梦想再简单不过，就是受教育的渴望。1965年生于津巴布韦一个小村落的她只上了一年小学便被父亲打发回家。毕竟家里还有未来能为父母挣钱养老的哥哥需要上学，又何必在终有一日扫地出门的女孩身上花费呢？
辍学的特莱艾除了在家帮助母亲忙家务，还要帮父亲忙农活。闲暇之余她便在自己家里的小桌前梦想上学的情景。而每天哥哥放学，特莱艾总是迫不及待地翻开哥哥的书包，缠着哥哥将课堂讲的对她讲一遍，然后，在自己的小桌上将老师布置给哥哥的作业自己做一遍。
特莱艾做功课的小桌今天依然躺在非洲大地上，因为它不过是一块只有膝盖高、台面坑洼的大石头。就是在这块石头上，特莱艾用一张小纸写下了自己的四个梦想出国留学、读完学士、硕士和博士。然后，她按照非洲人的传统将写着这四个梦想的纸条放进一个瓦罐里，埋在家门口的这块大石旁。
当特莱艾的哥哥总是能按时按质交上整洁的功课，在课堂上却答不出老师的提问时，小学老师意识到，妹妹一直在做着哥哥的功课。小学老师恳求特莱艾的爸爸让妹妹回到学校，然而，父亲丝毫不为所动。年仅十一岁，父亲便把特莱艾嫁给了在整个婚姻中不断打她的丈夫。此时此刻，人生机会的缺失让这位渴望受教育的女孩正跻身发展中国家因为贫困辍学而提前荒废学业的七千五百万人中的一员。
一晃十几年，特莱艾已经是五个孩子的母亲，年过三十依然贫困。正当梦想将被深埋非洲大地之时，她等来了改变命运的时刻。一个国际援助组织的志愿者团队路过她居住的村庄。在与村妇女交谈中，特莱艾向带头的一位志愿者乔拉克女士道出了自己的四个梦想。有幸，乔拉克女士并没有对这位小学一年级文化程度的家庭妇女和这四个荒谬透顶的梦想轻描淡写地例行公事，而是告诉女主人公：只要你有梦想，你就能实现。
千里之行始于足下，特莱艾从为国际援助组织工作开始，攒下工资攻读函授课程，从小学课程一直补到高中。1998年在国际援助组织的帮助下，她被美国俄克拉荷马州立大学录取进本科学习。怀揣录取通知书迈出国门，对今天绝大多数中国留学生来说是易如反掌的事情，但对这位非洲女性而言却异常艰难。
我不能丢下五个孩子，特莱艾说，要不，他们很可能就让丈夫给随便嫁人了。为了不丢下孩子，特莱艾不得不带上丈夫一行七人到美国留学。家里卖牛，邻居们卖羊，凑了4000美元放在她最贴身的衣袋里，特莱艾的美国留学梦终于成真。
梦想是美好的，现实是残酷的。很快，留学梦变成了噩梦，非洲的贫困生活变成了美国式的贫穷。微薄的助学金，上学的孩子加上无所事事的丈夫，一家人被迫挤在冰冷、残败破旧的车式房子里。很快，特莱艾开始要到家门前的垃圾桶里找邻居丢弃的食物，丈夫用拳打脚踢发泄着不满，孩子们总是饥寒交迫。
她不得不打几份工，利用一切时间学习，缺少睡眠，还要忍受家庭暴力。虽然心知自己身上承载着非洲妇女和众多帮助过她的人们的期望，但特莱艾还是差点就坚持不下去了。所幸，她的善良和才智打动了身边的人，正当俄克拉荷马州立大学因为她交不起学费要开除她时，一位学校官员亲自干预并发动老师学生伸出援助之手。他说：我看到她身上有一股巨大的才能。
当地的慈善组织定期捐出食品，国际援助组织提供房租补助，一位好心的沃尔玛超市员工总是用心地将刚刚过期的水果定点放在超市外边留给特莱艾。就这样，她实现了自己的两个梦想留学美国和完成学士学位。
假如本科学士生活已如魔鬼，硕博课程只能更甚。这令我想起自己在加利福尼亚圣芭芭拉攻读博士的岁月，午夜三点走出电子与计算机系大楼，万籁俱寂下的海浪拍打悬崖的涛声依然回荡耳边。而故事的女主人公在美国西密执安州立大学开始学业时，不得不重新面对之前因家庭暴力而被美国移民局解送出境的丈夫。这时的丈夫已因艾滋病到生命的最后时分，在近一年的时间里，特莱艾边上学，边照顾孩子，边关照从非洲被接回美国的丈夫直到他去世。