最近，中国出于对环境保护和资源的可持续利用等方面的考虑，大幅度降低稀土的产量和出口，使得近两个月国际市场稀土交易价格上涨了30％。对此，稀土大客户日本叫苦不迭，多次联合美国。希望通过与中方磋商，让稀土产量占世界总产量97％的中国在出口方面能网开一面。
稀土到底为何物，能如此牵动日、美的神经？
稀土其实是一系列元素盼统称，包括铼、镧、镨、钕、钐、钇等。如果将石油比作工业血液的话，那么稀土就是工业维生素。别看总需求量不大，但离了它，合金、超导材料、微电子材料和激光设备等众多高科技产品都将成为无米之炊。特别是在材料方面，稀土元素加入一点即可起到点石成金的效果，将普通金属转化为特种合金。这些合金和电子产品除了民用销售外，更多是为军用而开发，能够为武器带来革命性突破。
稀土元素铼与太空金属钛制成的钛铼合金，具有惊人的强度和硬度，可以用来制造一些处于极恶劣环境下的武器装备。冷战时期，前苏联用钛铼合金制造的M级核潜艇，艇身可抵抗1000多米深处海水的巨大压力（相当于100多个大气压），最大下潜深度更是深达惊人的1250米，而当，时美军鱼雷的使用极限深度也只有800米。
第四代战斗机翘楚猛禽F-22有45％的材料都采用稀土合金，最外面的机壳更是采用超强的稀土镁钛合金。另外，飞机尾部喷射管的火焰高达3000摄氏度以上，这个温度会令绝大多数金属熔化或变软，所以喷射管需要用到稀土制成的特种陶瓷，它能耐6000摄氏度的高温。
在海湾战争中因多次成功截获飞毛腿导弹而崭露头角的爱国者导弹，是目前世界上最有效的中短距离防空武器，也是美国战区导弹防御系统（TMD）的，最后一道保险。爱国者的制导系统使用了钐钴磁体和钕铁硼磁体用于电子束聚焦装置，该装置可以精确地追踪和定位目标导弹，直到锁定。爱国者的另一重要部件弹体控制飞翼也是由含有稀土元素的合金制成的。飞翼需要极高的强度和韧性，才能在高速飞行中保证方向的精准而不会折断。
强大的陆战之王坦克，也需要稀土科技的武装才能在现代战场上更好地战斗和生存。美军M1坦克目前是全球最先进的坦克之一，它在伊拉克战争中做到先敌发现和先敌开火，是因为它拥有比伊军坦克更先进的火控系统。M1坦克装备了含有稀土元素钕钇铝的石榴石激光测距机，在晴朗的白天能达到近4000米的瞄准距离，而伊军装备的前苏联T72坦克激光测距只有2000多米，在战斗中很多T72还没有瞄准M1就已经被对方摧毁。另外，M1坦克也是夜战好手，它装备了含有稀土镧元素的夜视仪，伊军坦克到了夜里就一摸黑，被动挨打。夜间突袭的M1坦克成了当时伊拉克军队最大的梦魇。
不过，美军这些先进装备再厉害。没有了稀土，就无法制造出来。这些装备中的很多零件，是由日本为美军生产的。中国对稀土的出口控制，会令美国人为自己使用的高科技武器支付更多的美元。而日本人失去的不仅仅是相当一部分销售高端电子产品的利润，或许还有美国人的保护伞。在丧失巨大利润的同时，也丧失了对邻国说不的资格。