明朝末期，在一个偏僻的乡村里。有一个姓李名天佑的人。父母可能是想孩子得到上天的佑护，想他有出人头地的一天，便取了此名。天佑从小家境贫寒，常衣不避体。儿时也常是穿着别人接济的衣服，都是破烂并且不合体的，常常是穿了衣服就不用穿裤了。
这个乡村虽小，但也出过许多考取功名之人。所以许多人都寄希望于孩子身上，把孩子都送去私塾学习。但天佑家实在是太穷，常常是接不开锅，哪来的钱供他读书。天佑很懂事，可能是穷人的孩子早当家吧。他帮着家里做事，料理的井井有条，干农活更是没话说。但孩子毕竟太小，父母也很心疼，心里更是有愧意，觉得不能送他去读书，可能他们认为这样是山里人唯一的出路。天佑天天早上看着小时的伙伴跑去村里那位老先生那上学，他只能早早将牛赶出去放牛。在路上碰见伙伴打招呼，他只是低着头应一声。
一天，他早早将牛赶出去。骑在牛背上，嘴里哼着不知名的曲子。其实他每天都是重复这件事，早上出去放牛，下午回来帮家里干活，农忙时还帮着做体力活。这天天气很好，很早太阳就爬出了山头。这样让天佑的心情很愉悦，因为好几天都是下着雨，今天终于可以透透气啦。天佑骑着牛慢悠悠走在那山坡的路上，他很悠闲地坐在牛背上，拿着片叶子在那吹。这是***妈教他吹的，这也是他最喜欢做的事。那清脆的声音很有穿透力，像是划破了早晨的薄雾，没过多久雾就散了。
突然，只听到啪的一声。从上面掉下一条小蛇，掉在了他的牛身上并滑落到了地上。天佑吓了一跳，马上抬头望去，看见一只老鹰在那盘旋着飞。他马上跳下去走近小蛇一看，身上有抓破的痕迹并流着血，大概是被老鹰抓伤的吧，已是奄奄一息。此时天佑心里有种莫名的感觉，感觉这蛇有灵性。就冲着这种感觉天佑决定要救它。
就在这想救下的一念间，老鹰俯冲下来，想从天佑手中抢走小蛇。天佑迅速用手臂挡住鹰的攻击，天佑的手臂被抓伤了，鲜血直流。天佑也顾不了那么多了，当鹰发起第二次攻击时，这时赤手空拳的他，无任何可挡之物。自然这次他的伤更重了，眼看小蛇要被抢走了，天佑顺手拿起一根木棒就是乱打一通，口里还带着骂声。鹰见抢不到了，便也不做纠缠飞走了。
消停后，天佑才感觉手上的剧痛，刚搏斗去了注意力不在这上面。他脱下了衣服将小蛇包裹起来，带回了家把它藏在了床底下。回来时父母见他一身的伤便询问原因，他就随便说摔了一跤。父母心疼地替他敷了一些草药。天佑等晚上父母都睡了，他悄悄的下床取出小蛇，小蛇已经是奄奄一息。他把敷在手上的伤药弄下来放在小蛇的身上，便也就睡了，听天由命了。
第二天，天佑一大早起来马上翻下床看它，翻了半天竟然不见踪影。他是悲喜交集，喜的是不见了就有可能代表他活了，它自己走了。悲的他一直都没有伴玩，本以为有个伴了，可一觉醒来，什么都没有了。当他正要出房间时，只听见嗖的一声，那条蛇一下到了他脚边，围着他转。天佑胆战心惊地蹲下去，小心翼翼地用手去抚摸它，生怕它咬他。那蛇果真有几分灵性，自己爬上天佑的手上，一点也没有要咬他的气势，反倒是很亲热的样子。这下天佑心石放下了，他们在以后的日子里成了最好的玩伴。小蛇身上的伤在天佑的细心照顾下恢复得很快。过了些时日，天佑觉得家中不是长养之地，便把它送到了附近的山洞里。
过了一两个月，这蛇乃一灵物，长得很快。虽说不是见风就长，但不出些时日，这蛇足有二三十斤了，在蛇类中也是算大的了。这天，天佑一副闷闷不乐的样子来见它。灵蛇好像看出了他的心思，爬到他的脚边示意要他说出来。灵蛇和他相处这么久，他们之间形成了一种能够沟通的默契。天佑笑了笑说：说出来也没用，你又帮不了我。灵蛇还是不依不饶的转着，可能是要他一定说出来吧。这时天佑就自言自语地说了起来，其实他想去读书。父母供养不起他，这他很明白。他想去私塾偷偷学习，他也想有出人头地的一天。只是家中的牛无人看管不能让他脱身去学习。这时灵蛇抬头看看他又看看牛，在于他们那种独有的默契中，天佑很快读懂了它的意思。灵蛇想来帮他看牛，这让天佑有些迟疑。它担心这附近全是庄稼，它能看得住吗？还是别给他带来麻烦。灵蛇大概也知道了他的心思，这时牛正好趁他们说话之时跑到了庄稼地偷吃，这时灵蛇以迅雷不及掩耳的速度制止了它。它一尾扫过去，正打在牛脖子上，牛马上掉头安分在那吃草了。这一幕天佑看在眼里，心也塌实了。
以后的日子他就去私塾偷学，他不能进去只是在窗户口看，人矮了，他搬来石头垫着看。回家了他用石头在那里画来画去，学着写先生教的字。他父母也没发现什么异常，因为他还是和以前一样早出晚归地放牛。他在私塾偷偷学时其实那位老先生早就发现了他，他被天佑的勤勉好学所感动，后来他也就不把他拒之门外了，干脆让他进来一起学习。就这样天佑在没有书，没有笔的情况下，付出了常人难以想像的努力。日复一日，年复一年，一过就是十来个年头。所谓天道酬勤，就在他十六岁那年他中了状元。
可谓是全家欢喜啊，不对，更确切应该是全村欢喜。上任之日，全村都来欢送，在锣鼓声中天佑上了轿子渐渐走远了。在出村口没多远时，天佑让轿夫停下，他决定去跟灵蛇道个别。他来到洞口，叫出灵蛇，他这次来是道别和致谢的。这时灵蛇也成了一个庞然大物，这个洞也容不了它啦，它也正有走的意思，可能更多的是它唯一的牵挂也要走了吧。在离别时灵蛇给了天佑一支笛子，那支笛子只要吹三声，灵蛇便马上会出现。分别时两个即使有太多的不舍，他们都还是没有回头，径直走向了两个相反的方向。
这样过了几年，天佑虽然是衣食无忧。但他在官场中久了，人性总是会变的。他开始争权夺利，暗地里不知道收了多少贿赂。他总是得不到满足，总想爬得更高。就在这时，皇帝病了要什么天下一灵物的心肝做药引子。便下了一道圣旨，凡能得到一灵物的心肝，赏黄金万两，加官三级。这对天佑来说那是个千载难逢的机会，因为这正符合他那颗不满足的心。他想着升官都想疯了，天佑真是寝食难安啊，打着灵蛇的注意。可念其和灵蛇多年的感情，也有些迟疑。
可是利欲熏心的他还是吹响了那三声召唤它的笛声。灵蛇果真出现了，再次见面时，灵蛇有几分兴奋的样子。可天佑却是一脸阴沉，他诉说了事情。并要求要它一些心肝，灵蛇乃一灵物，对他的事也是很清楚，还是为了权和利两个字。灵蛇念其救命之恩，便也不说什么，张开了大嘴，示意让他进去自己拿。这时的它已经是大得可怕，别说进一个人，就是进一棵大树也没问题啊。他进去割了一些心肝，灵蛇强忍着痛，等他走出来之后便也没说什么便走了。
天佑回去当然是如愿以偿，得到了高官厚禄。人心其实是最可怕的，没过多久，他又嫌官小了，处处受压，他的心已经很难满足了。这时皇帝的病也不见好转，说什么药引子分量不够，要取多一点。这次他直接下圣旨给天佑，这次可是带着加官和治罪的双重性质。要是他取到了自然是有享不尽荣华富贵，要是取不到也难逃牢狱之灾啊。这次天佑是焦急万分啊，开始有些自责，都怪自己捅出这事来。但转念一想又是自己梦寐以求的荣华富贵，他还以取一些心肝也不会影响灵蛇什么来自慰。
他再次吹响了笛子，三声之后，灵蛇应声而现。天佑这次假装哭哭啼啼，说皇帝要治他罪，说自己也很无奈。灵蛇还是想到当年如果没他自己也活不了今天，自己的命也是他的。也没有什么迟疑便张开了嘴，天佑转悲为喜，一脸奸笑地走了进去。这次的分量要多一点，天佑也是毫不手软的重重的一刀。这一刀下去，灵蛇再也忍不住这般疼痛，嘴一闭便也不做多的挣扎，灵蛇死了。这时天佑还在蛇腹之中，突然漆黑一片，天佑知道蛇口已闭，便大喊救命。这荒山野岭那有人啊，这时天佑在黑暗中流下了懊悔是泪水。过了些时辰，他也就葬于蛇腹之中。
天佑他父母取这名字。似乎符合其本意了，他得到了上天的佑护，他出人头地了，得到了功名。但似乎上天没有佑护他那颗贪婪的心。