北宋嘉庆年间，金兵南下。江南清河县又逢百年不遇的大旱，地里的庄稼是颗粒无收，许多人被迫离家逃荒。在县南头有一户姓杜的大户人家，守着祖上传下来的家业。在这兵横匪盗和饥荒时节，靠殷实的家业，倒也能撑上三四年。杜老爷是四十好几的人才喜得一子，可谓是喜从天降。正恰，一个外地来的头发衣衫褴褛的老乞丐经过杜家大院。正碰上杜府为小儿设置百日酒，说来也怪，那老乞丐是不请自进，口中念念有词。
杜府内的下人在门外大声呵斥那老乞丐，杜老爷子见了便出门制止。他皱了一下眉头，想到今日是小儿良辰大喜之日，万事讲吉顺，便随手丢下几个铜钱，当是积善成德吧。
没想到他老乞丐双目紧闭，把破碗里的铜钱放进衣袋里。并没有转身离开之意，让杜老爷子大惑不解。他上上下下打量了一下这个老乞丐，虽说来人面容清瘦，但两眉目之间却暗藏一股杀气。杜老爷子不由倒吸一口冷气！
只见老乞丐抬手向空中划了一个圈，口里念道，你儿将来成人之后必干一件大事。说完，突然双目一开，从衣袋里摸出一枚铜币，只听嗤一声，手中的那枚铜币深深插入杜府大门上的木横梁上，几乎整截铜币入木。杜老爷子顿时面如土色，大气不敢出。
看来这来者不善，善者不来。此人莫非就是江湖人传说的飞天大盗断魂手？
这话要从十五前年说起，杜老爷子原是清河县一个穷秀才。其名叫杜松。那年正值三九寒冬，杜松从赴进京赶考。路上碰上了一伙蒙面恶盗，身上的盘绕全部被洗劫一空。他是衣着单薄，加之连日来的饥饿，倒在县南头的风坡亭里。那时杜夫人与侍同丫环小玉来风坡亭里散心，看见地上杜松，面如死人，嘴唇青紫色，见杜松虽没富家公子那样衣着光鲜，但五官生得堂堂正正，一看就知是个读书的秀才，便顿生怜悯之心，便吩咐下人将杜松抬回家中，请来郎中来为他医治。郎中看过之后说，此人也无大碍，只是一路上饱受饥寒，只需在家好好调养数日便可恢复。旁边的贴身丫环小玉说，这是小姐天定的良缘，这话说得杜夫人一脸绯红。
日子过得很快，杜松在家休养数日，果真像郎中说的那样，身体渐渐恢复起来。后来，杜松虽回到自已的家乡，两人却书信传情，最后两人定下终身，杜松不负夫人的救命之恩，终日发愤苦读，终于在洞房花烛夜，金榜提名，中了个举人，可谓是双喜临门。
等老乞丐走后，杜老爷子心神未定。他不明白这老乞丐刚才说的一番话是何意，他把刚才在门外之事与杜夫人聊谈。没想到杜夫人听后面无血色，全身颤栗。原来，这老乞丐竟是杜夫人的亲爹！杜老爷子听了更是胆战心惊！
原来杜夫人的祖上世代都是朝庭五品武官，可是轮到杜夫人之爹这一代人就家境倒退。她爹也只是在州府里做个小小的捕头，在杜夫人十六岁那年。她爹染上赌博的恶习，没出几年，祖上的家业几乎殆尽。杜夫人的爷爷气不打一处来，把她爹逐出家门。
从此，再也没见过她爹，听人说，她爹自被赶出家门后，终究改不了好赌的习惯。一次在赌场输光身上的钱物，心生邪念，干起了越货劫人财物的勾当。
杜夫的爹姓叶，叫叶啸天。练就一手飞刀绝技，一般人同他交手，七步之内必丧命于手下。叶啸天的甩手飞刀，十分了得，方圆百里，无人不晓。要说杜啸天的这飞刀，刀身长约二寸有余，刀锋奇利无比，出手时变化多端，且刀刃上涂有一层毒液，这种毒是从深山热带雨林里取来的毒蝎和一种叫狼红的树汁混合，外加一种长年生在深山脚下的野生藤条，用纯火七七四十九天熬制而成，把飞刀放入这种毒液中浸泡上十天半月的再取出晒干，只要被这种刀子扎中，刀刃上的奇毒，就是用天山上的雪莲也治不了。
据传一天深夜，杜夫人的爹叶啸天洗劫邻县一大户人家时，没想到那户人家的大公子是军营里的未将。府上的家丁多少都知些拳脚，拼死抵御一阵，可是还是没逃过杜啸天的飞刀。杜啸天每次连发三刀，刀刀直取对方的要害部位，而且出手速度极快，是刀刀致命，那惨象是目不忍睹啊，那大户人家上上下下一共十一口人，无一幸免。
这事惊动了官府，县衙里派出去的快捕都是有去无回，全都横尸荒野之中。且被毙亡的捕快衙役都是咽喉中刀，血注一地。一时间朝庭的上下传闻，令那些高宫终日恐慌不安，出动大批高手缉拿都无所获。与他交手的人不是死便是伤，更多是派出缉拿大盗的高手们只要身中飞刀，没有一个能活着回来。
此后，官役们一说起此事，个个如谈虎变色，而杜啸天却像从人间蒸发一样，在江湖山销声匿迹。
在一个风雪交加的冬夜，杜府大院内的白茫茫的积雪把院内放亮的耀眼。一个黑影像一片枯叶一样落在杜府硕大的宅院里，这蒙面人一身黑色紧身短打衣，脚蹬一双鹿皮虎纹靴。杜府院内那条看家护院的狼狗本能地向眼前黑影扑来，只见嗤一声。一团黑呼呼的东西正击在那狗的天门盖上，那狗哼都没哼一声，便趴在雪地里一动不动了。黑衣人从狗头上拔下半截泥瓦片，顿时一股猩红的狗血线样喷出，雪地被染红了一大片！黑衣人干冷地笑了一声，朝雪地上吐了一口唾沫。
黑衣人轻轻向院里的一间东屋窗户靠近，只见他用伸出食指，把指含在嘴里。往窗纸上轻轻一点，黑衣人深吸一口气，右手下意识地摸向腰间，人朝窗户上被点破窗纸的洞口一望，嘴角上露出一丝冷笑。
屋内杜夫人正独自在烛灯下吟诗作画，直感一股冷风直面迎来，一黑影闪进屋内，杜夫人被吓得面如土色，正要喊人。进屋的黑衣人右手一扬，一道寒光从杜夫有头上掠过，一把飞刀射出。把杜夫人头上的玉簪即分两半，杜夫人大惊失色，杜夫人从黑衣人黑洞洞的双目里感觉对方不像是要伤害自已。
她定了定神说，不知深夜来府下有何事？来人环视了一下屋内，发现只有杜夫人一人时。吁吁一口气说，给我准备一些酒菜，来两斤熟牛肉，烫三斤白酒。杜夫人不敢怠慢，亲身下厨。等酒菜端上来，眼前的这个黑衣人摘下面罩，让杜夫人大吃一惊！原来，这黑衣人正是她的亲身父亲，江湖上人称断魂手的杜啸天！
叶啸天与女儿促膝长谈之后，竟老泪纵下，酒足饭饱之后，便趁着茫茫夜色，消失得无影无踪。
转眼间又过了五年，杜松的儿子杜天峰已六岁了，虽说是聪明伶俐，但体弱多病，于是杜夫人四处托人，求访各地名医，寻求医儿良方。
话说这清河县虽不大，却是人才辈出的地方。在杜天峰满七岁时，一外来沿途化斋的老和尚，正恰路过杜府，见杜云峰同院外几个小童戏玩，好生惊愕，见杜云峰身手敏捷，便对门外的杜夫人说，此孩儿是习武练艺的好料，杜夫人听了疑惑不解，老和尚接着说，你儿虽天性体弱，但经过后天一番修身苦练，将来必有造才，武学可能修身健体，佛学可能苦度众生。说完，佛袖离去。
此后，杜夫人觉得老和尚说得倒是有几分道理，何不让杜儿习武壮体，一业可以保家卫财，二来防身护体。于是花重金请了一位名师，教授其小儿杜云峰武艺，杜云峰生性顽皮，舞枪弄棒正合他意，不知不觉中，又是一个十年过去了，那拳师已将自已的全部武技全传授于他，在临走之际，告诫杜云峰，山外有山，强中自有强中手。习武乃强身壮体，非图恃武逞霸，凡今后与人切磋技艺，切不可争强好斗，以后要多加潜修苦练，武技由娴熟至到最高境界。杜云峰跪拜谢过恩师，点头记下。尽管杜家父子俩再三挽留师傅，最终还是技艺授尽人走为散。
时光如水，当年叱咤江南的叶啸天如今也成了年过古稀的白发老人，他自感人世间万物都有生老病亡之律，于是带着早年盗来的金银财物，隐匿于山野中，潜心撰写《七步索命断魂飞刀技法》秘诀，这本秘诀集自已一生技艺积聚，图文并茂，十分详尽。他想到了自已的有一个外甥，想起当年夜入清河县，与自已的女儿相叙到至今，曲指一算，整整十八年年头，不由老泪纵下。当今早已更朝换代了，想必官府应不会通缉自已，于是连夜速赶往原籍清河县，可叶啸天哪里知道，自从杜云峰求师学艺，花费不少家财。这原本还算富裕的杜府，也日渐衰败，到最后不得不举家迁出清河，到偏荒地远的乡村留居，而杜云峰告别双亲，则云游四方去寻求高深武技。
说来真是天定，这杜云峰在云游途中，毕竟年少气盛，因一小事与一江湖高手交手，两人恶斗十几个回合，不分胜负。不料，那对手竟将使出暗器，欲直取杜云峰要害之处。恰巧叶啸天看在眼里，出手相助，杜云峰得以解脱。杜云峰和叶啸天两人虽是血亲关系，但竟不相识，因为杜云峰的母亲从未向他提起过自已的亲外公叶啸天，或许是叶啸当年是出名的江洋大盗缘故。
叶啸天见杜云峰小小年纪，武艺非同一般，加上杜云峰为人正气，便有心想把独门飞刀绝艺传授于他，叶啸天不想让这门技艺在世上失传，不枉自已费尽心血研创的飞刀绝技。
在叶啸天的精心传教下，杜云峰的全身武技可以说是登峰造极。
一天，叶啸天把杜云峰叫到身边说，你现在的拳法功夫已修练成，似亦足以应敌，盖天下事，往往不能预料，如与他人交手，我技不如人，危急存亡，在于眉睫，若能使暗器，即可突以制敌，转败为胜，又若敌众我寡，围攻周匝，急欲脱身而不得，若以暗器伤数人，也可解围，宁学而不用，却不能不学，拳法功夫乃基础技艺，学艺者必旁及暗器。
杜云峰点头说，武林中讲一个德字，只许明刀枪交与战之，而不许暗箭伤人，暗器可以出奇制胜，终为阴险随身之物，有败于武林之德，又何必学之。
叶啸天心中不由大怒，同一刀器，盗用来杀人越货，军卒用于安邦固国，平乱除暴。暗器一物，同其有何差异？说完，命杜云峰倚靠一木板边，让其张开双臂，叶啸天立于杜云峰二丈余外，从腰下取刀连发摔出，只见白光一闪，两刀皆插于左右耳边，另两刀在腰际，两刀在膝盖旁边，一刀在顶上，一刀在裆下，杜云峰面如土色，惊叹此绝技。
叶啸天说，飞刀之练法多种，我所独创柳叶飞刀，与镖的打法不同，飞刀有多种形体，有单刃，双刃，如月形诸多，柳叶飞刀因外形如柳叶，刀身长约六寸有余，刀身上锐下宽，两面都有刃，锋利无比，头完全尖如细针，与剑相似，刀须用纯钢九九八十一天碳火打造，刀鞘用精皮制作，每排鞘为十二把刀，刀尖向下，刀柄外露于鞘外，以便随手取用，也可背于身后背，用右手发刀，用手腕摔力，握住刀柄，将刀向前摔出。
此后，杜云峰苦练飞刀，然自始自终，历经三年，终于能立于一丈之外，刀刀命中目标，此时他心中大悦。
一天夜里，叶啸天在熟睡之际，突然屋里闯时一手持利刃的蒙面人，叶啸天是何等人，他飞身从床上落地，来人是出手连发致命毒招，打了二十几个回合，叶啸天觉得来者的拳法很熟，便质问对方，对方也不搭话，而是拼死搏击，毕竟叶啸天年老体衰，体力不支，渐渐走向下风。此时，情急之下，叶啸天从配自毒药的药锅里抽出一支竹签，竟脱手掷向对方，正中对方的咽喉，只听一声啊一声惨叫，来人倒在地上，痛苦地呻吟，已奄奄一息。叶啸天把来者面罩一扯，不由大吃一惊，竟是徒儿杜云峰！
原来杜云峰听说叶啸天手上有一本《七步索命断魂飞刀技法》秘诀，百求叶啸天不得，便一时心生歹意，伺机窃取。
后来，叶啸天安葬自已的徒儿，发现杜云峰胸上有一块玉佩，这玉佩是他亲手所做，是那夜在清河县与女儿促膝长谈时送给外甥的，只是那时外甥还小。叶啸天顿时明白了，是自已亲手杀死了亲外甥。
叶啸天对天长叹许久，伤痛之下一把火把《七步索命断魂飞刀技法》烧成灰尽。
从此，这七步索命断魂飞刀绝技便永久地在江湖上失传了。