清朝末年，天下大乱，盗贼四起。保定城的李富户家就常常被盗贼光顾，损失了不少资财。李富户就把两个儿子都送到了师傅家，学些武艺。大儿子生性愚钝，不久就被送了返来，倒是他的小儿子李春盛，脑子活络，身手迅速，颇得师傅赏识，留下来教授。
师傅乃是江湖上大名鼎鼎的长臂螳螂(prayingmantis)张新龙，武功了得，再加上李富户又舍得费钱，张新龙就把满身的武艺都悉数传授给了李春盛。没几年的工夫，李春盛就已学有所成，在师兄弟中罕逢敌手了。李富户看他年岁不小了，给他定下一门亲事，捎过话来，让他早些回家完婚。
李春盛去向师傅道别，张新龙领着他来到后堂，让他对着祖师像跪下行了三叩九拜的大礼，严厉地问他：“师傅教给你的武功，你可保证用在正途吗？”李春盛忙道：“那是自然。”张新龙点了摇头，这才说：“那我就教给你本派的绝招—三响箭。”李春盛不禁喜出望外，忙着又给张新龙叩了两个头，以谢师傅传授之恩。
李春盛回到家里，没过几天就成为亲。新娘子乃是一个美人，李春盛一见她就喜欢得不得了，两个人恩爱异常。这天晚上，两个人又早早熄了灯，正在一路恩爱，突然之间听到外面一声呼哨，李春盛忙着爬起身来，从身前抄起家伙，冲出门去。却见院子里已多了几条黑影，手里都拿着刀枪，却不是小毛贼，而是九扣山上的土匪。
李春盛自恃身负武功，也不多言，冲进匪群中就是一通打杀。那伙儿土匪顿时惨叫连连。忽听得匪群中一声大喝：“围住他，车轮战！”
那些土匪马上遵令而行，退守成为一个包围圈儿，把李春盛围在中心。李春盛往哪边打，哪边的土匪就前进，前面的土匪就来偷袭，李春盛疲于应付，不一会儿的工夫就给累得筋疲力尽了。那匪首又是一声喝，土匪们一拥而上，把他捆了起来。那匪首一声呼哨，土匪们扛起李春盛就往外跑。
李春盛被土匪们带回了山上，那匪首亲自劝说他入伙，李春盛严词拒绝。匪首只是笑笑，就退了出去。李春盛自是疲累，靠到椅子上就睡着了。蒙中，觉得新娘子来到他身边，一边轻轻地抚摸他，一边轻言宽慰。他睁眼一看，眼前正有一个年轻女人轻轻地抚摸着他，不是他的新娘子，却比他的新娘子还要漂亮，他不觉心里一动，就冒充不知道，还任女人的手在自己的身上游走。
女人却觉到他醒了，她轻轻一笑，在他脸上亲了一口，接着又叹了口气，幽幽地说：“我哥哥看你是个人才，才不肯杀你。你若一意孤行，惹他生气了，一刀就把你咔嚓了。到那时候，你还怎么懊悔？人生只有一次，你依然想开些，跟我快快活活过日子吧。”一听说能跟这个漂亮女人一路过快活日子，李春盛就动了心，摇头答应了。
那匪首就举办了仪式，接待李春盛入伙，还把妹妹嫁给了他。李春盛温香软玉抱满怀，心里那叫一个乐，真是乐不思蜀了。
九扣山有一个有智谋的匪首，又添了一个武艺超群的李春盛，一时间声名鹊起，四处出击，无往不利。但他们也成为官府的眼中钉。官府派出几拨人马进山剿匪，都没成功，那保定知府亲自去了一趟京城，请回了京城四大名捕之首的平一赛。平一赛遴选人马，亲自上山剿匪。
那匪首听说平一赛亲自出马了，非常恐慌，马上做了精心安排。他命李春盛看护好山寨，不要放任何陌生人出去，他则带着一队人马在山中巡逻。
晚上，外出巡逻的人返来了，却不是一队人马，而是两个土匪，他们拖着匪首的尸体。李春盛忙问他们是怎么回事。那两个土匪说，他们巡逻的时候碰到了捕快们的埋伏，匪首带着他们浴血奋战，终因势均力敌，伤亡惨重，匪首一声呼哨，让大家快走。这时，一个人上前拦住了他们，从腰间掣出了三支箭，径直向匪首射来。匪首躲过了两支，却再也躲不过第三支，被射死了。那人得意地“哈哈”大笑，带着捕快们走了。他们沉着抬了匪首的尸体，赶紧返来报信了。
李春盛听了，不觉大为惊骇，忙问：“那人怎样射出了三支箭？”
那个小土匪忙说，那个人举措实在是太快，一眨眼的工夫，就连着射出了三支箭。他们只听到三声箭响，都没有看到箭支，匪首就已经中箭摔下马来。
李春盛忙来到匪首的尸首旁，果然看到一支箭正中眉心，不由激灵打了个冷战。他已然断定，同门的师兄到了。师门特技三响箭，并不是要射出三支箭，而是一支箭在射出时会收回三声箭镞发射之声，外行人一听，必然躲避，但躲过了一躲过了二，却不见箭镞射过来，必然转头寓目，这时箭镞射到，必死无疑。
土匪们一齐跪倒，恳求道：“大当家的去世了，山寨不能一日无主，还望二当家的承继衣钵，带着我们闯过难关。”李春盛忙道：“咱们同是兄弟，有福同享，有难同当，我一定会带着大伙儿闯过眼下的难关。”土匪们齐齐地磕头谢了。李春盛把眼下的事儿一一安排妥当。
这天夜间，待得山寨里都静了下来，李春盛就带着化装成男匪的女人悄然起身，卷起了金银细软，来到马厩，牵了两匹马出来，到了寨门处，跟守寨的土匪说他要出去探探，那土匪就把门打开了。两个人出了匪寨，一路狂奔。
李春盛做过土匪，怕匪寨被破过后土匪们会供出他来，不敢回家，两个人来到一个陌生的镇子上，开了一家小饭馆。饭馆生意冷清，但这只是个遮人耳目的幌子，两个人仍是过着灯红酒绿的生活。但两个人坐吃山空，没过两年，资财尽皆花去，女人又生了一个孩子，花消更大，李春盛长吁短叹，想不出个念头。女人把他叫到一旁，问他：“你有啥赚钱的能耐？”
李春盛两手一摊：“我除了这身武艺，啥都不会呀！”
女人撇撇嘴说：“有这身武艺，那就够了。”她跟李春盛说，劫道掠财，那是最省事的营生。只要干得利落，官府也擒不到。她早已看好啦，县城东门外的官道，那是商贾常行之路，路旁有一大片树林(wood)，最好隐身，也最轻易逃脱。李春盛拿出仅剩的一点蓄积，到市上买了一匹快马，又磨好啦家什，选了一个黄道谷旦，就到东门外去动手了。
李春盛武艺既高，脑子又灵光，这劫掠之事就做得顺风顺水。家里资财渐丰，他的胃口也是越来越大。这天，他又来到树林中埋伏，偷偷往外逡着。到得晌午时分，却见两个富人模样的人牵着骡马徐徐而来。他暗自一笑，静静摸出块黑帕子来蒙了脸，跨上马去。那两个富人走得又累又热，见了这片树林，也就牵着骡马过来，坐到树阴下乘凉，另有一个钻进树丛里去放水。李春盛策马出来，跑到那两匹骡马前，也不说话，用刀头削下了褡裢，另一手接在手里，转身就跑。
这时，他却听到“哒”的一声轻响，不觉骇然变色，忙着勒住了缰绳，掉转马头，转头张望，却见那个去放水的富人正手搭弓箭，已然箭在弦上了。他不觉“哈哈”一笑，把刀横在面前。那富人冷冷地说道：“李春盛，你听好啦。我明天来找你，一是为民除害，二是清理门户。”李春盛一呆：“你是平师兄？”
平一赛微一摇头，冷着脸说道：“我早就听师傅说起过你，他夸你
聪明聪明，狠下苦功，功夫了得。我早就想见见你了，但没想到会是在这样的场合。师弟，你接招儿吧。”李春盛也笑了：“师兄啊，不瞒你说，我不光学会了三响箭，还学会了破解之道。别虚心，你来吧。”
平一赛弯弓搭箭，却听“嗖”的一声响，李春盛微笑着说：“虚……”前面的话还没说完，他的额头上已然中了一箭。他一头栽下马来，眼睛依旧暴凸着，似乎不晓畅，平一赛怎么没用三响箭呢？
平一赛不屑地踢了他一脚：“不思改过的东西。武艺有那么多招数，你只想着对付我，也就只守着这一招儿。人生有那么多条路可走，你却只走这
一条路。我放了你一回，给你一条生路，谁
知道你绕了一个圈儿，又走回到这条
路上来了。你不死，谁死？”