大勇最后的希望终于破灭了，因为自己拿不出８万元的彩礼，和自己相恋４年的小芹被他的养父出卖了，他万念俱灰。
大勇背上行囊，走出了生长２４年的山村，长途汽车一路颠簸，把他载到了一个陌生的城市，城市的繁华并没有完全吸引大勇的视线，他还沉浸在与小芹美丽而又酸涩的回忆之中。
公共汽车已经到站，乘客们陆续下车。突然，一个人猛的斜靠在大勇身上，大勇扭头一看，是位老人，他马上意识到，老人发病了。
大勇扔下行李卷，把老人慢慢放下，倚在行李卷上，用力掐老人的人中，希望老人醒来。这时，旁边围满了人，却没有一个主动上前帮大勇一把。老人微闭双眼，挣扎着把大勇的手拉向自己的上衣口袋，大勇伸进口袋，原来是瓶药，他迅速拧开瓶盖，倒出药，放在老人嘴里，把自己剩无几的矿泉水，全部倒进老人嘴里。
大勇用手扶着老人，用力喊，快叫救护车呀！人群里终于有人拨打了１２０，没过一会，急救车呼啸而至，直奔医院。
大勇垫付了自己身上仅有的８００元钱，老人抢救及时，脱离危险，随后赶来的老人子女对大勇也是感恩戴德，硬拿５０００元钱给大勇以示感谢，大勇执意不取。老人的儿子郑川说：为表示我们的谢意，你就到我那里打工得了，给你个活，再给你十几个工人，这你就不要再拒绝了。
大勇到城里来，就是为了打工挣钱，心想：既然有活干，先干着再说，于是就答应了。郑川是一个开发商，有好几个工地同时开工，他把刚刚接手的一栋楼的水电项目交给了大勇，不用大勇投资，不用大勇找工人，还给大勇配了一名老师，目的就是让大勇挣钱，以表示对大勇救父之恩的感谢。
大勇很感激郑川，领着十几个工人夜以继日的干活，好让大家多挣钱。大勇干起活来，好学并且虚心，面对一窍不通的水电活，不到两个星期就掌握了技术要领，一个月就能看懂施工图纸了，两个月后，大勇动作娴熟，还能够根据施工图纸不时搞个小创新，大大提高了工作效率，连郑川配给大勇的老师都佩服不已。
在大勇的领导下，十几个工人提前完成施工任务，每人多挣了２０００元钱，大勇也挣到了自己的第一桶金，四个月挣到了１８０００。对于大勇的勤学苦干，郑川很是欣赏，拿大勇当作自己的得力干将，有什么工程都紧着大勇去做。大勇不负厚望，白天干活，晚上看书学习，光买书的钱就花了他好几千，为了能够更好的学习建筑知识，自己还买了一个笔记本电脑，配上了无线网卡。
工友们都笑他，老板这么器重你，有钱挣就得了，干嘛那么用功，莫非还想考大学吗？工友的话提醒了大勇，我为什么不能考大学？我要真正体会从知识转变成财富的过程，于是，他在工地附近租了一间房子，准备考大学，搬过去住时，光书就装了５大水泥袋。
简陋的工棚消失了桃花源记式的书屋，工友们干完活后，晚上依旧喝酒、打牌、逛街、上手机ｑｑ，有几个调皮的年轻人还去找小姐。大勇在自己租住的小屋，也有自己的娱乐方式，那就是看书，学习建筑行业的各种知识，工友们很不理解这个清高的傻子，但看着他领着工人涉及的施工行业越来越多，又不禁羡慕，打心眼里佩服大勇。
一年半后，在郑川的帮助下，大勇经过的不懈努力，已经完全胜任建筑的各项工程，水电、钢筋、土建、木工等等，工人们非常乐意跟着大勇干，省力还能多挣钱，大勇成了这个城市工地上所有工人的谈资，成了建筑界的传奇人物。
郑川接了外地的一个工地，工期紧，任务大，想让大勇去。郑川说：大勇，我信任你，你一定能做好，累是累点，但半年就能挣８万元，很诱人的。大勇有些心动：８万元，两年前如果有了这８万元，我就可以娶到小芹了。但郑川最终没有得到大勇的满意回答，因为大勇要参加建筑专业成人高考，拒绝了郑川。郑川第一次对大勇发了脾气，说大勇真是看书看傻了，半年８万，白给你都不要。
随后的两个月，大勇把主要精力都放在了建筑专业成人高考上，甚至最后１０几天，大勇连班都不上了，全力应考，工友都认为大勇不仅傻，更是疯了。
功夫不负有心人，大勇用几近满分的成绩，考上了一所名牌学校的土木工程专业，每年寒暑假到校学习两次，其余时间自学。随后的两年时间里，大勇边承包小工程，边上学，挣钱虽然不少，但除了邮给老家的父母，自己的生活所需外，全部用于上学、买书，最后挣的钱所剩无几。
两年半的时间如白马过隙，别人都挣了钱，最少的有５万，最多的也有１２万。其实，大勇也挣了不少钱，将近１２万，但除了上学、买书、参加各种研讨活动，最后只剩下３万元，但换来了比这价值更高的东西，那就是土木专业专本科学历，建造师资格证、结构式资格证等６个证件，几乎囊括了建筑行业所有的资格。
他传奇的经历和刻苦的精神在校园广为流传，一向看不起成人高考学生的老教授居然对大勇另眼相看，极力推荐大勇到一家知名建筑公司工作，并告诉他要考取另一所名校，自己同学带的研究生。
大勇以年薪１２万的身价，如愿进入了这家建筑公司，告别了小包工头的日子，也再一次尝到了知识就是财富的滋味。半年后，大勇做了部门经理，年薪涨到了１５万，也考上了研究生，公司为了挽留他，老板让他带薪上学。
大勇非常感激，表示一定要用自己的知识给老板创造出薪水１０倍甚至１００倍的价值，老板也相信大勇的人格，因为大勇的确值得老板投资。
大勇在上研究生前，到郑川父亲那里看了一下，得知郑川正在四处借贷投资，大勇立即找到郑川，告诉他：现在国家限制房价过快上涨，出台了一些政策，房地产行业目前不景气，不要盲目投资，到时资金会周转不过来的。郑川不听大勇劝说，告诉大勇：我自己资金雄厚，禁得起折腾，风险与利益同在吗？我在建筑界２０年了，什么风雨没见过。你才几天，杞人忧天！
温州借贷风暴席卷全国，全国房地产市场惨不忍睹，但大勇利用自己的信息源和人脉关系帮助自己的公司在经济浪潮的冲击下保持顺风顺水，郑川就没有那么幸运了，元气大伤。
春节前夕，大勇再次探望郑川父亲，却见郑川愁眉苦脸，原来因为高利贷缓不过气来，大勇用自己的几十万让郑川先解燃眉之急，郑川十分感谢，并让这几十万作为自己公司的股份，大勇告诉他：要多学知识，多看新闻，因为知识就是财富。
大勇领着对象衣锦还乡，兴校办学，受到群众的一直爱戴，并在学校题词：知识就是财富。