话说某甲做官远游，在家乡的妻子耐不住寂寞，与人有了私情。当某甲调动工作即将回乡的时候，奸夫眼见好事不再，乃郁郁不乐，奸妇却劝他勿忧，说：吾已作药酒待之矣(药酒即毒酒)。某甲归来，奸妇办了一桌酒菜，款待老公，并命甲之妾敬酒。其妾早已察觉主母的阴谋，她端起这杯毒酒，做了权衡：明说这是毒酒吧，良人必将驱逐主母；不说吧，则良人将丧了性命。面对两难之局，她用行动做了解答，于是乎，佯僵而弃酒(假装摔倒，顺便将酒泼掉)。某甲大怒，赏了她一顿鞭子。
这个故事是苏秦说给燕王听的。君臣之间不谈国家大事，竟谈风月，为何？原来，苏秦担心燕王怀疑他的忠信，借这个故事来陈明心迹。小妾上存主父，下存主母，然而不免于笞，苏秦就是这个地位尴尬的小妾。若依譬喻，故事里的妾是苏秦，主父指燕王，主母则是何人呢？这与战国形势有关，此处略作说明。
概乎大势而言，战国中后期是两极世界，一极在东，为齐国，一极在西，为秦国。另有楚、魏、赵、韩、燕五国，实力超乎其他诸侯，此即所谓战国七雄。凡以齐国为首联合五国抗击秦国的外交计划，称为纵；秦国率领他国去攻打齐国，其名为横。为前者而奔走的政治家，称纵人，为后者而计虑的，则是横人。苏秦正是纵人的代表。《史记》说他取得六位国君的信任(六国大封相)，率众抵抗虎狼之秦，便是称赞他对合纵的贡献。然而，需要澄清的是，《史记》所说有误，其实，苏秦仅担任过齐、赵、燕三国的宰相。但是，在这三国中，苏秦为之殚精竭虑并最终献出生命的是燕国，齐与赵不过是苏秦的棋子。他与燕王商定，自己去齐国当卧底，以达到削弱齐国保存燕国的目的。正是在此期间，燕王流露了不信任苏秦的意思，怕他在齐国待久了，忘了燕国。苏秦一时激动，便讲了前面那个故事，并慨叹：谁说忠信之人无罪呢？看这忠信的小妾，就因忠信换来一顿鞭子。我因忠信而获罪，不正像这可怜的小妾吗！燕王听他一番话，感慨良久，自此坚定了对苏秦的信心。
燕国并非苏秦的祖国(他是洛阳人，在周天子王畿之内)，也不是他最初想效力的国家。初出道时，他先后向周天子、赵王和秦王自荐，遗憾的是，周、赵、秦皆不用其言。最终，他放弃了为强力诸侯(秦与赵皆是强国)服务的志愿，转投实力最弱的燕国。这就好似一个有野心而又志气绝人的女子，若不能嫁与王子，那就选一个合适的男子，助他成为国王。西谚所谓Everything or nothing，或即苏秦的写照；换作中文，就含蓄多了，曰：士为知己者死。而且，燕王一贯信任苏秦(偶有狐疑，一语则消，如前述)，委以大任。他遂立志，拼死也要保住燕国的名号不在地图上被人抹去。
然而，形势诡谲。历史上的苏秦被定位为纵人，本应指挥燕国跟随齐国去抗拒秦国，但是，他的初衷乃至遗愿，却是希望看到齐国被消灭，哪怕由秦国带头也在所不惜。一般来说，人与人，国与国，在斗争哲学上都遵循同样的道理：朋友的敌人是敌人，敌人的敌人是朋友。他在秦国自荐不获受，遭到羞辱，从人性来说，杀个回马枪，对秦国还以颜色才是正解，为何他不用此计，反去祸害秦国的大敌呢？只有一个解释，那就是，苏秦不以敌人(个人层面)为敌，反以敌人的敌人(国家层面)为敌，乃是公义战胜私情的抉择。
如此抉择，也有战略地理上的重要原因。当时，七雄中以燕国最弱。而燕国的切肤之害是齐国，时刻担心被齐国吞并。对燕国来说，秦国的威胁远不如齐国大。因为，就算因为削弱乃至灭亡齐国，为秦国扩张铺平了道路，但是，到时秦国发动东征，或将威胁甚至灭亡燕国，那也是多年以后的事。当务之急，须遏制齐国的吞并。这便是苏秦表面合纵抗秦、暗里连横灭齐之策的根本动机。